| 773- | 代宗大曆八年 | 0岁 | 在長安出生。因其祖世代在外作官，故置宅於長安。 |
| 776- | 大曆十一年 | 3岁 | 父至江南，在母親教導下熟讀且能背誦古辭賦。 |
| 784- | 德宗興元元年 | 11岁 | 隨父至湖北、湖南、江西一帶遊歷，開拓眼界。隔年，替崔中丞作向皇帝祝賀的奏章。 |
| 789- | 貞元五年 | 16岁 | 以舉人身分向太常博士 權德輿獻詩，大受權德輿賞識，文名從此震動京師。 |
| 793- | 貞元九年 | 20岁 | 中進士，與劉禹錫同榜登科（韓愈於前一年登進士第）。後丁父憂，至貞元十四年方參加博學宏詞科考試，未第；娶弘農 楊憑女為妻，時憑任禮部郎中。 |
| 797- | 貞元十四年 | 24岁 | 考取博學宏詞科，任集賢殿書院正字（即校書郎）。同年因反對奸臣裴延齡為相，被貶道州。隔年妻楊氏卒，作亡妻弘農楊氏誌。 |
| 801- | 貞元十七年 | 28岁 | 為了聲援太學生挽留陽城一事，被貶為陜西藍田縣尉。任此職二年，看遍官場生態，只好學老子的「和光同塵」。 |
| 803- | 貞元十九年 | 30岁 | 奉調回京，擢為監察御史裏行（見習之意）；時韓愈、劉禹錫皆同為監察御史，與36歲的韓愈相交，並結識名重當時的王叔文和韋執誼。梓人傳、種樹郭橐駝傳皆此期作品，傳達其執簡御繁、無為而治的政治理念。 |
| 805- | 順宗永貞元年 | 32岁 | 順宗即位，任王叔文為戶部侍郎，王薦密友韋執誼為宰輔，擢柳宗元為禮部員外郎，同時引進劉禹錫、韓泰等名士共同擘劃革新的方針。如：取消宮市；撤除五坊小兒；放還宮女、樂人；嚴懲貪官李實；從宦官手中奪回禁衛軍統帥權等。然因王叔文過於專權且操之過急，引起宦官俱文珍等人及反對派朝臣不滿，遂聯合蜀帥韋皋逼順宗退位，於是八個月的政治革新宣告失敗。憲宗即位不久，46歲的順宗亦病逝。王叔文以「謀領財柄取兵權」的罪名被貶渝州司戶，次年被殺。九月，柳宗元被貶邵州刺史，然赴任途中改貶永州司馬。永州府治在零陵，地處湖南、廣東交界，一片 |
| 806- | 憲宗元和元年 | 33岁 | 憲宗繼位第二年，大赦天下，但八司馬（柳宗元、劉禹錫、韋執誼、韓泰、韓曄、程異、凌準、陳諫）不在被赦之列，且不得量移；親舊斷絕往來，無賢妻陪伴而母親亦在到任第二年去世；岳父楊憑也因事被貶臨賀縣尉。子厚因忠見忤，因直被廢，便連寫弔屈原文、弔樂毅文、牛賦等騷體文字抒發怨氣。由入黃溪聞猿一詩，亦可知其憤怒、憂鬱，且嚴重影響健康。 |
| 815- | 元和十年 | 42岁 | 二月，返抵京師；但因涉案重大，朝廷死結難解（一說因文名被妒且未去拜望應該拜望的人）因此回京不到三月，便又被貶為柳州刺史。一路與劉禹錫同行，二人在衡陽分手，子厚作衡陽與夢得分路贈別。在柳州有挖井開荒，發展生產；興學校，教禮治；解放奴婢；破除陋俗等四大治績。 |
| 819- | 元和十四年 | 46岁 | 復起無望，加上水土不服、辛勞過度；患了毒瘡、霍亂，又無藥石醫治，故於十一月八日客死嶺外。卒前曾有遺書託付劉禹錫和韓愈照顧年幼子女，並將遺稿交劉禹錫，請代為編輯成書。死後柳人建羅池廟來祭祀他，並請韓愈撰柳州羅池廟碑，刻石紀念；今柳侯公園有柳宗元衣冠冢。 |